荧光灯、HID灯等放电灯是利用放电现象的光源。放电现象不稳定，当直接连接到电源时，电流迅速增加，瞬间破坏灯的电极和密封。为了防止该电流继续增加，必须在电源和灯之间放置一个电阻，以将电流稳定在恒定值。该电阻称为“镇流器”。另外，放电灯的点亮需要镇流器，以提供点亮灯所需的启动电压并维持稳定的点亮。